La dernière question

L'irrésistible augmentation de la population
(Isaac Asimov - Extraits)

"L'homme moderne est apparu sur Terre il y a 50 000 ans, et la population humaine n'a atteint son premier milliard qu'en 1810. Elle arriva aux deux milliards vers 1925. Cela signifie qu'il a fallu 50 000 ans pour parvenir au premier milliard, 150 ans pour le deuxième milliard, et seulement 30 ans pour le troisième milliard (vers 1955). Ensuite il ne fallut que 21 ans pour obtenir le quatrième milliard, et une dizaine d'années pour le cinquième milliard. (...)

Il y a danger. L'irrésistible augmentation de la population fait qu'il faut de plus en plus de place pour les êtres humains (...). Les ressources arrachées à la Terre doivent de même augmenter, et la pollution s'accroît au même rythme. Nous détruisons notre planète.

Combien de temps cela peut-il durer ? Pas très longtemps. La Terre n'est pas apte à abriter des populations immenses. J'ai entendu des optimistes à tout crin déclarer qu'avec le progrès de la science et la fin des conflits militaires, la Terre pourrait nourrir 50 milliards d'individus. Sincèrement, j'en doute, mais même si cela était vrai, le chiffre de 50 milliards serait atteint dans un peu plus d'un siècle, en 2100. Et ensuite ?

Ne pourrions-nous pas envoyer le surplus de population sur la Lune, sur Mars ou encore dans des mondes artificiels en orbite autour de la Terre ? Dans ce cas, il faudrait, au cours du prochain siècle, reloger dans l'espace 45 milliards d'individus pour maintenir à 5 milliards la population terrestre. Peut-on honnêtement croire à une chose pareille ?

Portons les choses à l'extrême. On estime que toute la matière contenue dans l'univers pèse quelque 200 milliards de milliards de milliards de milliards de tonnes. Supposons que nous parvenions à surmonter tous les obstacles, à véhiculer les êtres humains sous forme de flashes de lumière dans tous les coins de l'univers, à transformer toutes les étoiles et toutes les planètes en matière comestible et en oxygène respirable. La populations pourrait alors se permettre d'atteindre les 4000 milliards de milliards de milliards de milliards d'individus. Combien de temps cela prendrait-il ? Un milliard d'années ? Mille fois plus ? Eh bien non. Au rythme actuel, il ne faudrait pour ce faire que 35 siècles. Nous aurions converti tout l'univers en êtres humains vers 6500. Il n'en est naturellement pas question, et nous nous devons de mettre un terme à l'augmentation de la population. (...)

Quand le nombre d'éléments d'une espèce croît, il arrive un moment où la famine prend le dessus - avec les maladies et les prédateurs. Cela revient à dire que si nous ne faisons rien, le taux de mortalité augmentera sans que nous y soyons pour quelque chose. L'humanité connaîtra la famine, les épidémies et la guerre, et la population diminuera de manière spectaculaire. A tel point que la civilisation pourrait bien être balayée. (...)."
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Isaac Asimov - Frontières - Les plus récentes découvertes de la science sur l'homme, la terre et l'univers - Ed. Acropole - 1991 - première édition anglaise en 1987

Fun, non ?